El Esmeraldas es uno de los dos cursos de agua más caudalosos que desembocan en el océano Pacífico desde territorio ecuatoriano. Al igual que la enorme mayoría de los ríos de la pendiente del Pacífico en Sudamérica, sus nacientes se hallan en los páramos andinos, allí donde las nieves eternas se licúan y forman torrentosos arroyos de montaña. Una vez superada la cordillera, el clima cálido y húmedo da lugar a un bioma selvático, tal como nos muestra la primera foto del Esmeraldas. Asimismo, el color de sus aguas nos explican el por qué del nombre.
La provincia homónima se halla en el NO ecuatoriano. En ella se obtienen los dos mayores recursos exportables del país: petróleo y bananas. Para explotar los cultivos tropicales (azúcar, cacao, bananas) los españoles adquirieron gran cantidad de esclavos africanos. Por eso en la actualidad, la población de las provincias costeras del país es en su mayor parte mulata o negra. El puerto de Esmeraldas, capital provincial, se encuentra a unos 5 km de la desembocadura del río.
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