Cuencas hidrográficas del centro y N de México

     Las cuencas mexicanas no se caracterizan por ser ni muy extensas ni muy caudalosas. En muchos casos, apenas alcanzan a cubrir el abastecimiento de agua a los pobladores y cultivos esparcidos en sus superficies. Esto ocurre tanto en las que desembocan en el golfo de México (Atlántico) como en las que lo hacen en el Pacífico.

     Desde la época prehistórica, la cuenca de mayor importancia en términos de desarrollo humano es la del valle Central (valle de México), a la que pertenece el lago Texcoco. En realidad se trataba de una serie de lagos encadenados, con características diversas entre sí: la parte N del lago era salada, la parte S de agua dulce. Por eso los aztecas construyeron diques que impedían el contacto de las aguas entre ambas partes. Así garantizaron el suministro permanente y abundante para la capital, Tenochtitlan, y para el cultivo a través del sistema de chinampas -islas artificiales de altísima fertilidad-. Eso se muestra en el gráfico superior.

     El segundo gráfico muestra el avance de la ciudad de México y su Distrito Federal sobre gran parte del lago, lo cual genera problemas de todo tipo: desde el progresivo desecamiento (situación muy grave en una zona semiárida como el valle de México), hasta la poca resistencia de los cimientos de las construcciones, debido al subsuelo barroso (esto, en una zona donde se repiten frecuentes terremotos; ver entrada correspondiente a las cordilleras terciarias de Norteamérica en el blog, donde se comenta algo sobre el terremoto de septiembre de 1985).

     La ciudad de Nezahualcoyotl -o Neza- es una de las situadas en los alrededores de México, construida sobre el antiguo lecho del lago. Una parte del mismo se ve al fondo de la imagen.

Ríos de la pendiente oriental de los Apalaches

Los montes Apalaches forman una divisoria de aguas. Los ríos que nacen en las laderas ubicadas en dirección NO forman parte de la cuenca del río San Lorenzo (en el SE de Canadá) y de la cuenca del Mississippi, como se vio en la entrada correspondiente a los afluentes de la margen izquierda de dicho curso fluvial; mientras que los que nacen en sus laderas sudorientales forman múltiples cuencas de mediana extensión y un aceptable caudal, que se dirigen en dirección al océano Atlántico. En el SE canadiense, en el estado de New Brunswick, ríos como el Gounamitz atraviesan cascadas y rápidos (característica común a todos los ríos que nacen en los Apalaches, debido a la dureza de las rocas que deben sortear las aguas en su declive). Poco más al S, las nacientes del río Connecticut se hallan en la frontera internacional entre EEUU y Canadá. Forma luego el límite interestatal entre Vermont (al O) y New Hampshire (al E), cruzando de N a S por Massachussetts y su estado homónimo, donde desemboca en el océano Atlántico, a unos 100 km al E de la desembocadura del río Hudson (en la ciudad de Nueva York).
En invierno el río se congela, debido a las enormes amplitudes térmicas del clima templado continental de la zona NE de EEUU.
Casi paralelo al curso del Connecticut, algo más al O, se encuentra el río Hudson. Ubicado en el estado de Nueva York, y con rumbo N-S al igual que el río anterior, en su desembocadura sobre las islas de Manhattan, Staten Island y el extremo SO de Long Island, está emplazada la ciudad de Nueva York, principal ciudad de EEUU y centro del poder económico mundial de dicho país.

Siempre en forma paralela al Connecticut y al Hudson, con rumbo N-S y al SO de los anteriores, el próximo río destacable es el Delaware. Desemboca en la bahía ubicada entre los estados homónimo y de Nueva Jersey, luego de cruzar una parte de la mayor zona industrial de EEUU, con epicentro en la ciudad de Filadelfia, en Pennsylvania.

Siguiendo hacia el SO, el Potomac realiza un amplio giro hasta desembocar en el Atlántico. Famoso por su cruce (cuando estaba congelado) por el ejército independentista del gral. Washington, la capital construida a fines del s. XVIII ocupó la zona ribereña. La foto contigua muestra a la capital estadounidense tal como se ve en invierno desde el río congelado (y en el mapa se nota a Filadelfia, en el SE de Pennsylvania y junto al Delaware; y a Pittsburgh, ciudad donde nace el río Ohio, ya del otro lado de los Apalaches).

Ya en el SE de EEUU, la foto muestra al Savannah, que forma el límite entre Carolina del Sur y Georgia. Su rumbo es NO-SE, y en sus orillas se aprecia una vegetación propia de un clima menos riguroso, que va tendiendo a hacerse subtropical sin estación seca a medida que se va avanzando rumbo al S.
Los Everglades son los pantanos localizados en un extenso área del S de la Florida, llegando casi hasta las afueras de la ciudad de Miami. Las fotos nos dan una idea de su clima subtropical y su bioma selvático correspondiente.

Lago Winnipeg y cuenca del río Nelson

La cuenca del río Nelson recibe las aguas de lagos enormes, como el Manitoba, el Winnipegosis y especialmente el Winnipeg. Este lago -el 11º mayor reservorio de agua dulce del mundo- le aporta a su emisario unos 2.000 m3/seg., que son llevados (unos 650 km río abajo) en la bahía de Hudson. La cuenca está delimitada por las de los ríos Mackenzie al N, Fraser al O, Columbia al SO, Missouri al S y del lago Superior (río San Lorenzo) al SE.

La enorme amplitud térmica del clima frío continental en el que se halla el lago Winnipeg es tan alta que permite la instalación de viviendas prefabricadas por los pescadores sobre el hielo en el invierno y la presencia de bañistas en verano. Cuando sopla el viento N, proveniente de la región polar, las olas tienen más de 1m de altura.
El emisario de la cuenca es el río Nelson, que lleva las aguas del lago Winnipeg a la bahía de Hudson.
La cuenca es el principal sitio de poblamiento del interior canadiense, con ciudades de cierta importancia, como Calgary, Edmonton y Winnipeg. La foto corresponde a ésta última, cuya población es de unos 730.000 hab.

Gran Lago Salado

El Gran Lago Salado (Great Salt Lake, en inglés) constituye la superficie residual de un mar interior mucho más extenso hasta el Pleistoceno (hasta hace unos 12.000 años, aprox.). Actualmente su superficie es de unos 4.400 km2 (más del doble de la superficie del Área Metropolitana Buenos Aires), más o menos unos 120 km de largo y 45 de ancho. Es la mayor cuenca endorreica de Norteamérica y se halla en el estado de Utah, EEUU.Su salinidad es fluctuante, de acuerdo al nivel de evaporación de las aguas, pero es siempre bastante más alto que el oceánico. Por eso es muy fácil flotar en su superficie. La sal común (cloruro de sodio) y otras sales le dan colores increíbles al reflejo de la luz solar.

Cuenca del Mississippi III: los afluentes

El principal afluente del Mississippi es el río Missouri, que tiene la particularidad de ser aún más largo que su colector: con sus 4.130 km de longitud, es el segundo río norteamericano por extensión (si se considera el largo del Mckenzie desde las nacientes del río Peace, ver entrada correspondiente). Su caudal medio es de unos 2.450 m3/seg., y su régimen es de los llamados "de deshielo", con crecidas durante la primavera. Eso se debe a que sus fuentes -al igual que las de todos los afluentes y subafluentes de la margen derecha del Mississippi- se ubican en las Rocky Mountains, y al pasar el invierno el aumento de temperatura primaveral brinda abundante agua al licuarse las nieves.

La foto superior muestra al Missouri a su paso por los alrededores de Jefferson City; la segunda, la cascada del río Yellowstone y el cañón por el que se abre paso entre las Rocallosas, en el parque nacional que lleva su nombre; la tercera, a la ciudad de Saint Louis con su arco característico, lugar donde el Missouri finaliza su largo trayecto.

Más al S se halla el río Arkansas. En este caso vemos el puente que une el centro de Little Rock (capital del estado de Arkansas y lugar de origen de Bill y Hillary Clinton) con sus suburbios de la orilla opuesta.

El Red River (río Rojo) hace honor al color de sus aguas. Durante parte de su curso forma la frontera entre los estados de Texas y Oklahoma.

Así como los afluentes occidentales nacen en las Rocallosas, los orientales lo hacen en los montes Apalaches. Tal es el caso del Tennessee, que desemboca en el Ohio poco antes de que este río, a su vez, vierta sus aguas al colector (se puede ver la fotografía de la desembocadura del Ohio en la entrada correspondiente a la Cuenca del Mississippi).

El Ohio, por su parte, nace en la ciudad de Pittsburgh, donde confluyen sus afluentes Allegheny y Monongahela. Otra ciudad importante levantada en su orilla es Cincinnatti.

Tanto el Mississippi como muchos de sus afluentes y subafluentes son usados en forma intensiva para el tráfico fluvial, y gracias al dragado pueden ser recorridos por barcos de ultramar; fueron construidos canales para comunicar esta red navegable a los Grandes Lagos (salida al Atlántico N a través del río San Lorenzo). Pero a veces ocurren accidentes, como el del carguero de la última fotografía, que se llevó por delante un puente en el río Tennessee.

Cuenca del Mississippi II: el colector

Así como el Mississippi había sido ya una vía de comunicación entre los indígenas, también fue el camino elegido por los franceses durante los siglos XVII y XVIII para su conquista del centro norteamericano, donde desde sus tierras de la Louisiana fundaron las ciudades de Nueva Orléans y Saint-Louis. Cuando fueron expulsados en 1763 (tras la Guerra de los Siete Años) el reino de Inglaterra se apoderó de esas regiones, que luego se incorporaron a los EEUU independizados en 1776. Entre 1861 y 1865 se prudujo la Guerra de Secesión, que también se desarrolló en el río, como muestra la imagen de un combate en Vicksburg (estado de Mississippi) en 1864.

En términos estrictamente geográficos, el Mississippi nace en el lago Ithasca del estado de Minnesota (segunda imagen, naciente), no lejos del límite con Canadá. Toma un rumbo S definido durante toda su trayectoria, de unos 3.750 km hasta el golfo de México.

Su caudal aumenta considerablemente a medida que recibe afluentes en ambas márgenes (ver siguiente entrada), hasta llegar a un impresionante nivel promedio de 18.000 m3/seg. en la desembocadura. Este dato, sin embargo, es engañoso: son normales crecidas de hasta 70.000 m3/seg... y en 1927 se llegó a un récord de 300.000 m3/seg. que provocó unos 200 muertos y 90.000 km2 (superficie similar a Corrientes, San Juan o La Rioja) inundados.

En la desembocadura del Missouri, antiguo centro de la cultura Cahokia, se halla la ciudad de Saint Louis (donde había sido fundada por conquistadores franceses en el s. XVIII).

Poco más al S está la confluencia del río Ohio, que aporta un caudal fundamental en la cuenca. En la imagen aérea se ve al pueblo de Cairo (extremo meridional del estado de Illinois), y a las zonas adyacentes de los estados de Kentucky (al E, derecha) y Missouri (al O, izquierda).

Memphis es la tierra del rock'n'roll y del blues, de Elvis Presley y de B.B. King. Aquí se ve el puente que cruza desde esta famosa ciudad de Tennesse al estado de Arkansas (estados cuyos nombres, como los de varios más, se deben a afluentes o subafluentes del Mississippi). Es una foto tomada en invierno, que ya no es tan fuerte ahí en comparación a zonas más norteñas.

Nueva Orléans es la principal ciudad del valle inferior del río, y una de las mayores del golfo de México junto a Houston y Veracruz. Tiene más de 1.300.000 hab. y es uno de los referentes culturales de EEUU por el jazz, su carnaval, etc. Pero se halla al nivel del mar (aunque el delta del río continúa 140 km hasta el golfo), y por eso es propensa a inundaciones. Si a eso se le suma la negligencia de las autoridades, no es descabellado pensar en más de mil muertos (reconocidos) tras el paso del huracán Katrina, en octubre de 2006 (ver entrada correspondiente a la llanura del Mississippi).

Las actividades económicas son, obvio, muy destacables en la cuenca del río: para ejemplo baste esta foto de una destilería en los suburbios de Nueva Orléans.

Pero esas mismas actividades económicas también pueden provocar catástrofes ambientales, como sucedió hace poco con la explosión de un pozo de la British Petroleum en el golfo de México, que llegó a contaminar hasta al delta del río. No es para nada casual que esto ocurra en un país donde el "libre mercado" (o sea, la libertad de los grandes empresarios para hacer lo que quieran) vale más que los derechos de la gente.

El gráfico muestra el caudal promedio (entre las mediciones de 1928, tras la gran crecida del '27, y 1992) que nos deja notar un régimen irregular. Esto se debe, al igual que en otros colectores de cuencas enormes (como el Paraná) a que recibe aguas de ríos cuyos propios regímenes son muy diferentes y crecen o bajan en distintos momentos del año.

Cuenca del Mississippi I: datos generales

La cuenca del Missouri-Mississippi, con su superficie de 3.238.000 km2, es la mayor de Norteamérica y una de las más extensas del mundo. Esto equivale a un tercio del territorio de EEUU (la superficie argentina es de unos 2.791.000 km2); pero, además, de las aguas transportadas se obtiene el 23% del agua potable de dicho país, viven casi 75.000.000 de personas (casi el 25% de su población), y dicha cuenca abarca 31 de los 50 estados de EEUU (si tenemos en cuenta que Alaska y Hawaii están aislados de los otros 48, la cifra es más clara todavía...). Ya desde varios siglos antes de la llegada de los conquistadores españoles, el sistema fluvial fue asentamiento de importantes culturas indígenas, como la de Cahokia, contigua a la ciudad de Saint Louis.

Cuenca del río Bravo (o río Grande)

El río Bravo es conocido, más que por ninguna otra cuestión, por ser la frontera entre EEUU y México. O entre America y Latin America, según los estadounidenses. En el mapa se ve cómo forma la frontera natural entre ambos países desde 1848, cuando finalizó la guerra por la cual EEUU le arrebató Texas y el NO a México (actuales estados de Nuevo México, Colorado, Utah, Arizona, Nevada y California). Es el río que tantos mexicanos y centroamericanos sueñan con cruzar sin ser detectados por los guardias fronterizos para poder ingresar como inmigrantes ilegales (porque se les niega el derecho a hacerlo en forma legal) a los EEUU. En términos hídricos, con una cuenca y longitud similares a las del Colorado (607.000 km2 y 3.034km, respectivamente), su caudal es aún muy inferior: en promedio, apenas 160 m3/seg. Los requerimientos de agua de las ciudades ribereñas amenazan con provocar la progresiva desecación de su cauce en varios tramos del mismo.

Nace en el estado de Colorado, EEUU, y su cuenca está delimitada al NO por la del Colorado y al NE y N por la de los afluentes del Mississippi. Al principio es claramente un río de montaña, dado que su origen está en las Rocallosas (Rocky Mountains).

El relieve cambia luego hacia las llanuras y mesetas bajas de la zona limítrofe (entre Texas y varios estados mexicanos), hasta su desembocadura en el golfo de México (4º foto).

A pesar de lo expresado más arriba sobre la pobreza de su caudal, la irregularidad de su régimen queda expuesta en las dos fotografías inferiores, correspondientes a Laredo (EEUU)-Nuevo Laredo (México), con el río en condiciones normales y durante una crecida que lo hizo subir 13 metros por encima de su nivel habitual.