Así como el Mississippi había sido ya una vía de comunicación entre los indígenas, también fue el camino elegido por los franceses durante los siglos XVII y XVIII para su conquista del centro norteamericano, donde desde sus tierras de la Louisiana fundaron las ciudades de Nueva Orléans y Saint-Louis. Cuando fueron expulsados en 1763 (tras la Guerra de los Siete Años) el reino de Inglaterra se apoderó de esas regiones, que luego se incorporaron a los EEUU independizados en 1776. Entre 1861 y 1865 se prudujo la Guerra de Secesión, que también se desarrolló en el río, como muestra la imagen de un combate en Vicksburg (estado de Mississippi) en 1864.En términos estrictamente geográficos, el Mississippi nace en el lago Ithasca del estado de Minnesota (segunda imagen, naciente), no lejos del límite con Canadá. Toma un rumbo S definido durante toda su trayectoria, de unos 3.750 km hasta el golfo de México.
Su caudal aumenta considerablemente a medida que recibe afluentes en ambas márgenes (ver siguiente entrada), hasta llegar a un impresionante nivel promedio de 18.000 m3/seg. en la desembocadura. Este dato, sin embargo, es engañoso: son normales crecidas de hasta 70.000 m3/seg... y en 1927 se llegó a un récord de 300.000 m3/seg. que provocó unos 200 muertos y 90.000 km2 (superficie similar a Corrientes, San Juan o La Rioja) inundados.
En la desembocadura del Missouri, antiguo centro de la cultura Cahokia, se halla la ciudad de Saint Louis (donde había sido fundada por conquistadores franceses en el s. XVIII).
Poco más al S está la confluencia del río Ohio, que aporta un caudal fundamental en la cuenca. En la imagen aérea se ve al pueblo de Cairo (extremo meridional del estado de Illinois), y a las zonas adyacentes de los estados de Kentucky (al E, derecha) y Missouri (al O, izquierda).
Memphis es la tierra del rock'n'roll y del blues, de Elvis Presley y de B.B. King. Aquí se ve el puente que cruza desde esta famosa ciudad de Tennesse al estado de Arkansas (estados cuyos nombres, como los de varios más, se deben a afluentes o subafluentes del Mississippi). Es una foto tomada en invierno, que ya no es tan fuerte ahí en comparación a zonas más norteñas.
Nueva Orléans es la principal ciudad del valle inferior del río, y una de las mayores del golfo de México junto a Houston y Veracruz. Tiene más de 1.300.000 hab. y es uno de los referentes culturales de EEUU por el jazz, su carnaval, etc. Pero se halla al nivel del mar (aunque el delta del río continúa 140 km hasta el golfo), y por eso es propensa a inundaciones. Si a eso se le suma la negligencia de las autoridades, no es descabellado pensar en más de mil muertos (reconocidos) tras el paso del huracán Katrina, en octubre de 2006 (ver entrada correspondiente a la llanura del Mississippi).
Las actividades económicas son, obvio, muy destacables en la cuenca del río: para ejemplo baste esta foto de una destilería en los suburbios de Nueva Orléans.
Pero esas mismas actividades económicas también pueden provocar catástrofes ambientales, como sucedió hace poco con la explosión de un pozo de la British Petroleum en el golfo de México, que llegó a contaminar hasta al delta del río. No es para nada casual que esto ocurra en un país donde el "libre mercado" (o sea, la libertad de los grandes empresarios para hacer lo que quieran) vale más que los derechos de la gente.
El gráfico muestra el caudal promedio (entre las mediciones de 1928, tras la gran crecida del '27, y 1992) que nos deja notar un régimen irregular. Esto se debe, al igual que en otros colectores de cuencas enormes (como el Paraná) a que recibe aguas de ríos cuyos propios regímenes son muy diferentes y crecen o bajan en distintos momentos del año.
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