Se trata de una cuenca endorreica (o sea: no tiene salida hacia el mar) que abarca una gran superficie del Altiplano (el Alto, como se lo llama en Bolivia, o la Puna, para los argentinos). En la imagen, retocada artificialmente a partir de una captura satelital, se notan con claridad los lagos Titicaca (al NO, izquierda arriba), Poopo (al SO, más abajo y centrado) y Uro Uro; este último, formado hace unos 50 años casi junto a la ciudad de Oruro a partir del desvío de un brazo del río Desaguadero, es el menor de los tres y se halla apenas al N del Poopó. Finalmente, un río lleva las aguas ya muy salinizadas del Poopó hacia el O, donde las vuelca en el salar de Coipasa, junto a la cordillera Occidental y casi ya en el límite con Chile.
El Titicaca, situado a unos 3810 mts. sobre el nivel del mar, es el lago navegable más elevado del mundo. Compartido casi en partes iguales por Perú y Bolivia, genera un microclima húmedo y muy apto para el cultivo en sus alrededores, razón por la cual ya desde hace miles de años surgieron civilizaciones en la región; la más recordada, la de Tiahuanaco, en cuyas ruinas Evo Morales juró en su asunción como presidente de Bolivia. La profundidad máxima alcanza unos 283 mts.
Al SO se desprende el Desaguadero, que -como su nombre explica- lleva unos 35 m3/seg. como caudal promedio, en sentido NO-SE, hasta alcanzar los alrededores de Oruro. En sus primeros tramos es aprovechable para la agricultura y el consumo humano y animal. Pero va recibiendo varios afluentes, con altos componentes de diversas sales minerales, por lo que va perdiéndose la posibilidad de uso de las aguas. Antes de desembocar en el lago Poopó (que, por esta misma cuestión tampoco puede ser aprovechado, y además está en proceso de convertirse en un salar), una crecida abrió un nuevo brazo que formó un lago más pequeño, el Uro Uro, cuyas aguas, por supuesto, también están altamente salinizadas. Las fotos subsecuentes corresponden al río y al Poopo. En ellas se advierte cómo el clima se hace totalmente desértico en estas comarcas aledañas a la ciudad de Oruro.
Por último, el río Lacajahuira conduce algunos m3 hacia el O-SO, donde las mismas se pierden en el salar de Coipasa, uno de los mayores del mundo (el mayor, Uyuni, se halla apenas poco más al S de ahí, en el departamento boliviano de Potosí).
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