Cuenca del Plata I: Características generales

     Más allá de las discrepancias que se pueden encontrar respecto a la superficie total de la cuenca (en Wikipedia figura como de 3.200.000 km2; el ingeniero Héctor Ceppi, por su parte, le asigna 4.350.000 km2; y podrían publicarse aún otras cifras dependiendo de la fuente consultada), hay consenso generalizado en cuanto a considerarla la segunda mayor del mundo, sólo superada por la Amazónica -ver entradas correspondientes en el blog-. El caudal medio del río de la Plata en donde su estuario se va mezclando con las aguas del Atlántico es de unos 23.000 m3/seg. Y a estos datos iniciales no debe dejar de sumársele su particular situación: en la cuenca se localizan la mayor parte de las principales ciudades sudamericanas (Sao Paulo, Buenos Aires, Curitiba, Goiania, Brasilia, Montevideo, Asunción, Rosario, Campinas, Ribeirao Preto, La Plata, etc.) donde viven casi 100 millones de habitantes, y las dos grandes áreas industriales del subcontinente -una parte del Triángulo Sao Paulo/Rio do Janeiro/Belo Horizonte, y la totalidad de la ribera Santa Fe/La Plata-.

     Por supuesto, una cuenca tan extensa presenta diferentes características climáticas que reflejarán, entonces, regímenes hidrográficos variables. Tanto el Paraná como sus afluentes brasileños, misioneros y del Oriente paraguayo recorren regiones tropicales y subtropicales lluviosas durante todo el año, pero con un aumento de las precipitaciones en el verano. Por lo tanto, históricamente el Paraná solía aumentar su caudal a finales de dicha estación y hasta las primeras semanas del otoño. Esto cambió a partir de la proliferación de centrales hidroeléctricas, tanto en este río como sus afluentes (en especial, el Iguazú). Ahora, los niveles hídricos aguas abajo de las centrales tienen más que ver con las exigencias de un mayor o menor nivel en cada una de ellas. Esto a veces agrava los problemas naturales del clima: en épocas de pocas lluvias tenderán a retener agua para mantener la productividad; y en temporadas de precipitaciones excesivas se hace fluir un mayor caudal para evitar inundaciones (por supuesto, ambas situaciones repercuten negativamente aguas abajo). Bajo estas líneas, Itaipú (unos 30 km aguas arriba de la triple frontera, uno de los monumentos a la corrupción de la dictadura del gral. Stroessner en Paraguay, y hasta hace pocos años la mayor central hidroeléctrica en funcionamiento).

     La siguiente imagen satelital muestra gran parte de la cuenca. Se advierten las mayores ciudades, en color gris (comparar con el primer mapa de esta entrada), los cambios de color en el río de la Plata a medida que las aguas oceánicas se hacen predominantes frente a las cargadas de sedimentos, los cursos de ríos como el Paraná, Paraguay, Bermejo y Pilcomayo, y la presencia de la selva en Misiones, que contrasta con toda nitidez frente a las zonas circundantes, desforestadas casi en su totalidad, del E paraguayo y SE brasileño.

     Basten un par de fotos en relación al poblamiento y desarrollo socioeconómico logrado en ciertas zonas de la cuenca: Sao Paulo, una de las 4 o 5 mayores ciudades del mundo (junto a México DF y Tokio, tal vez con alguna del SE asiático como Yakarta o alguna china, como Beijing o Shanghai);

     Curitiba, capital del estado de Paraná en el SE brasileño;

     ...y Buenos Aires, vista desde el río y con un primer plano del puerto y el barrio de Retiro, donde se notan la Villa 31, la Terminal de Ómnibus, las estaciones de los ferrocarriles San Martín, Belgrano Norte y Mitre, la Torre de los Ingleses y Plaza San Martín.

Río Sao Francisco

     Se trata de un río de unos 2800 km de longitud, que nace en el estado brasileño de Minas Gerais y recorre el Sertao, la zona semidesértica del NE del Brasil también conocida como Caatinga. Su caudal medio -muy fluctuante entre épocas de lluvia y sequía a lo largo del año (comparar con el cuadro relativo al río Tocantins)- es de unos 3000 m3/seg., es decir, muy inferior a los mayores afluentes de la cuenca amazónica o aún al sistema Tocantins-Araguaia. Sin embargo, su importancia es fundamental para el desarrollo de las actividades productivas en las áreas que atraviesa.

     Nace en el SO de Minas Gerais, y recibe múltiples afluentes de ese estado (entre ellos al Río Das Velhas) e incluso alguno del Distrito Federal. Avanza al N, atravesando luego el O de Bahía. Luego su curso vira en dirección SE. Primero es frontera interestadual entre Bahía (capital: Salvador) y Pernambuco (capital: Recife), luego entre Alagoas (capital: Maceió) y Sergipe (capital: Aracajú), hasta desembocar en el Atlántico.

     El río Das velhas corre junto a los suburbios del E de Belo Horizonte (3ª ciudad más poblada de Brasil), y sufre las consecuencias de la contaminación propia de los sitios donde los desechos industriales y cloacales son vertidos sin tratamiento previo (ver entrada referente al río Cauca, al lago Maracaibo, etc.).

     La toma siguiente es de la zona cercana a las fuentes del Sao Francisco, en la Serra da Canastra. Se nota en la misma el relieve propio de la Meseta Brasileña, con el agua aprovechando para discurrir a través de una pequeña falla tectónica (al igual que los ríos y arroyos de la Meseta Misionera, y que los ríos en la Meseta Patagónica).

     Aunque no se trate ni por lejos de un río especialmente caudaloso o extenso para lo que es el Brasil (comparar con los de la cuenca Amazónica), sí es, en cambio, el más aludido en la cultura popular, el folclore y las canciones. Esto se debe en parte a su importancia para la población sertaneja, y al hecho de que estas regiones se hallan habitadas por portugueses, esclavos y mestizos desde principios del s. XVII.

     Ya lejos del Sertao, la desembocadura (foz en el portugués brasileño) en las cálidas aguas del Atlántico, en el límite entre Sergipe y Alagoas, nos muestra una de las tantas imágenes paradisíacas de la costa nordestina, con las clásicas lanchas para pasear tanto en el mar de aguas calmas, como hacia el interior.

Sistema fluvial Araguaia-Tocantins

     El Tocantins, junto a su afluente "casi gemelo" Araguaia -en el sentido de sus múltiples similitudes: nacen en la meseta del Matto Grosso, avanzan en sentido S-N de modo casi paralelo hasta unirse, sus caudales y regímenes (ver el cuadro donde se aprecia caudal y régimen del Tocantins) también son semejantes-, avanza a lo largo de unos 2400 km en territorio brasileño. Debido a que no vierte sus aguas directamente al océano, sino que su estuario se une a una de las bocas (la más austral) del Amazonas, al S de la isla Marajó, a veces se considera a estos ríos como integrantes de la cuenca amazónica. 



     El Tocantins es el río que aparece en la parte inferior derecha de la imagen satelital, mientras se observa al curso principal del Amazonas desembocando por el N de la isla. Es cuestión de interpretación, y por lo tanto pueden encontrarse ambos puntos de vista en diversas publicaciones.

     Se hallan en la región de transición entre el Planalto de Matto Grosso (cuenca superior y media de ambos ríos), la Amazonia hacia el O y el Sertâo (la región semidesértica y más pobre del Brasil) al E.

     Se nota con claridad cómo el caudal varía de acuerdo a la época seca o lluviosa. El caudal medio está entre los 11.000 y 14.000 m3/seg., con registros extremos de 1.775 y 50.000. También estos cursos de agua fueron aprovechados para la generación de energía eléctrica, con centrales enormes como la de Tucuruí (que no es la única, pero sí la mayor de esta cuenca).

     Belém, ciudad de 1.400.000 hab., se halla situada sobre su estuario. Es ahí donde las comunicaciones de la Amazonia, incluso de lugares tan distantes como Iquitos, se conectan con el Atlántico.

Cuenca Amazónica VII: otros afluentes de su margen meridional

     De los muchísimos ríos que podrían ser incluidos en esta lista, algunos se destacan por su longitud, caudal y/o la superficie de sus respectivas cuencas. Yendo siempre en el sentido de la corriente del colector (de O a E, hasta llegar al Atlántico), es insoslayable la importancia del Tapajós y el Xingú. Ambos nacen en las serranías del Matto Grosso (el Tapajós en la sierra de Diamantino, con el nombre de Teles Pires; el Xingú algo más al E, en el Planalto) y siguen un curso S-N. En la imagen se aprecia la desembocadura del Tapajós, junto a la ciudad de Santarém. Lo particular es que forma un ancho estuario interior, que llega a los 12 km de orilla a orilla en la confluencia con el Amazonas (que no es tan ancho en esa zona), pero su profundidad promedio ahí es de sólo 40 cm, creando complicaciones para la navegación.

     Esta hermosa imagen aérea de las playas del Tapajós podría confundir al observador respecto a que si no se tratara en realidad de la costa marítima. Lo curioso es que su fuente es una publicación local que se refiere a la seca -es decir, al poco caudal que tiene en esos momentos el río-, ya que corresponde a octubre, en medio de la época de pocas lluvias (de mayo a noviembre, aproximadamente). Cabría imaginarse cómo se vería esta misma toma con el río crecido...

   
     Así como en el caso del Tapajós y la gran mayoría de los ríos nacidos en el Matto Grosso y que recorren la Llanura Amazónica, el Xingú también tiene múltiples cachoeiras que dificultan la navegabilidad, pero que brindan la oportunidad para la proyección de megacentrales hidroeléctricas. Tal el caso de la cachoeira de la foto, en donde el gobierno brasileño tiene previsto construir una represa que se convertiría en una de las tres mayores del mundo. Sin embargo, esta decisión cuenta con el fuerte rechazo de organizaciones ecologistas, debido al daño ambiental que provocaría (así como otras apenas menores previstas en el curso del Tapajós y del Madeira) y por la inundación de extensos territorios pertenecientes a pueblos indígenas, como los kaiapós (o kayapós).

   
     A medida que las aguas avanzan al N, hacia el Amazonas, estas cachoeiras van siendo cada vez menores y más infrecuentes. En cambio, ya aparecen las clásicas características apreciables en la cuenca. Se destacan en la imagen los pequeños brazos o riachos que se multiplican a ambos lados del (o de los) curso principal (o principales).

Cuenca Amazónica VI: sub-cuenca del río Madeira

     Con un caudal medio de aproximadamente 17.500 m3/seg. (llegando a cifras mayores a los 32.000 m3/seg. en registros correspondientes al mes de marzo de determinados años, como 1996 y 1997), el Madeira es superado sólo por el Negro en cuanto al caudal que le aporta al Amazonas. Se trata de su mayor afluente por la margen derecha, con una cuenca de 1.420.000 km2, repartidos entre Brasil, Bolivia y Perú. De hecho, es el colector de todos los ríos de la Amazonia boliviana, incluyendo algunos tan importantes como el Mamoré y el Beni.

     La siguiente imagen es semejante a la de otros tantos sitios de la enorme cuenca amazónica: los clásicos barquitos para el transporte fluvial, que aún ahora siguen siendo la vía de comunicación fundamental para sus habitantes. Recién está en construcción el primer puente sobre el río, en Porto Velho (capital del estado de Rondonia), ciudad de casi 400.000 habitantes. Sería un paso fundamental para su conexión por carretera con Manaus.

     Antes de llegar a Porto Velho, el río (si bien ya se halla en la Llanura Amazónica) debe sortear una serie de rápidos y pequeñas cascadas, llamadas cachoeiras por los brasileros. Esto se debe a que bajo la capa de sedimentos que forman la llanura se encuentran las rocas del macizo precámbrico de Brasilia, que a pesar de su antigüedad son muy difíciles de erosionar -debido a su dureza- por los ríos.

     Si bien a Bolivia lo solemos imaginar como el país del Altiplano, el mayor porcentaje de su superficie corresponde a la llanura selvática del Amazonas (lo que ocurre es que dicha región está, como ya se ha expresado en otra entrada, casi deshabitada). Así podemos verlo al río Mamoré.

     Por detrás de La Paz, y con 1.500.000 hab., Santa Cruz de la Sierra es la segunda ciudad de Bolivia. En esta fotografía aérea se ve al río que la bordea por el O y NO, afluente del Mamoré y por ello, subafluente del Madeira.

Cuenca Amazónica V: el río Negro y sus afluentes

     El mayor afluente del Solimoes/Amazonas es el río Negro, que confluye con él junto a la ciudad de Manaus. Si no fuera por fluir hacia su colector, sería considerado en sí mismo como uno de los principales ríos del mundo: luego del Amazonas, el más caudaloso es el Congo, en África Central. Su caudal promedio es algo mayor a los 41.000 m3/seg; el del Negro alcanza los 29.300 m3/seg. Este dato exime de mayores comentarios acerca de su significatividad en términos geográficos.

     El color de sus aguas se debe a la descomposición de enormes cantidades de vegetales que acarrea a lo largo de su cauce. Vemos aquí otra foto (así como en otra entrada correspondiente a la cuenca del Amazonas) del "Encuentro de las Aguas", fenómeno apreciable a simple vista justo frente a Manaus. Mirando hacia el O, por la izquierda (el S) avanzan las aguas barrosas del Solimoes/Amazonas, mientras desde la derecha (el N) llega el caudal del Negro, en cuya ribera está el área urbana.

     Tanto el Negro como los demás afluentes, subafluentes y riachos que conforman esta red hidrográfica sin comparación en el resto del mundo son la principal vía de comunicación para las personas que viven en la Amazonia. Incluso los chicos están acostumbrados a navegar en canoa.

     El mayor afluente por su margen izquierda es el río Branco (de Roraima), cuya cuenca constituye el extremo N del territorio brasileño. Tiene playas hermosas como las que se ven, con las serranías del macizo precámbrico de Guayania de fondo (donde están sus nacientes, en los límites con Venezuela y Guyana).

     Boa Vista es la capital del estado de Roraima, el más septentrional de Brasil. Actualmente consiguió vías alternativas a la fluvial para su comunicación con Manaus, y desde allí, al resto del mundo: aeropuerto y también una ruta (la 174 que se ve saliendo hacia el N desde Manaus en el mapa más arriba) a la que se accede cruzando el puente que se nota al fondo de la imagen. Se ve como las mesetas de la Guayania, en esta zona, no fueron lo suficientemente erosionadas como para quedar por debajo de la llanura, como ocurre más al S.

     El Guainía es en realidad la cuenca alta del Negro. Recibe este nombre en el SE colombiano y en el breve tramo de su recorrido en territorio venezolano. El departamento colombiano homónimo, ubicado en el extremo SE de la superficie nacional, tiene la característica sobresaliente de combinar el relieve predominantemente llano con los tepuy: cerros aislados, restos no del todo erosionados del antiquísimo macizo de Guayania. Así, se divisa la serranía de Naquén al borde del Guainía y (en la foto siguiente) los cerros de Mavicure, junto a su afluente, el Inírida.

     El mayor afluente por su margen derecha es el Vaupés (llamado así en Colombia, Uaupés en Brasil).

Cuenca Amazónica IV: afluentes ecuatorianos y del SE de Colombia

     En las laderas orientales de los Andes ecuatorianos nacen numerosos ríos integrantes de la cuenca amazónica. El mayor de ellos es el Napo, cuyas fuentes se hallan a unos 5900 mts. de altitud, casi en la cima del volcán Cotopaxi. Su longitud es de unos 1100 km, de los cuales algo más de la mitad se encuentran bajo dominio peruano; y su caudal es de unos 7000 m3/seg. Aquí se advierte un anochecer en la zona donde el río va dejando atrás la cordillera, todavía sin haber entrado de lleno en la llanura (esto se deduce a partir del análisis de las especies arbóreas que dominan la imagen).

     En esta segunda foto, apenas unos pocos km aguas abajo (todavía se ve la cordillera al fondo), ya la altura es mucho menor, lo que se nota por el bioma selvático.

     Algo más al N que el Napo, y siguiendo un curso en líneas generales paralelo a éste (dirección NO-SE), el Putumayo (1800 km de longitud, 8700 m3/seg. de caudal promedio) forma gran parte de la frontera internacional entre Colombia y Ecuador, y luego entre Colombia y Perú. Nace en el nudo de Pasto (SO de Colombia) y al abandonar los Andes pasa a convertirse en un típico río de llanura.

     Luego pasa a territorio brasileño, donde se lo conoce como Içá, hasta desembocar en el Solimoes (así llaman al Amazonas desde el ingreso de sus aguas al Brasil hasta la confluencia con el río Negro, en Manaus). En su boca, el Putumayo/Içá alcanza los 700 mts. de ancho.

     Poco más al N, en el páramo andino están las fuentes del Caquetá, separadas apenas por unos 2 kilómetros y medio de las del Magdalena. Así como los ríos descriptos recién, también el Caquetá cavó grandes quebradas y sortea cascadas como la de la imagen para acceder a la llanura. Su curso también es casi paralelo (NO-SE) a los del Napo y Putumayo.

     Las dimensiones del Caquetá (conocido como Japurá en Brasil) impresionan, incluso en relación a muchos otros afluentes del Amazonas: su caudal medio es de unos 13.200 m3/seg., mientras su longitud varía de los 2200 a los 2800 km según dónde se considere su desembocadura. Esto se debe a que la misma consiste en realidad en un complejo delta interior que se extiende a lo largo de unos 600 km, y en el cual sus aguas van ingresando gradualmente al Solimoes (Amazonas). En épocas de lluvias la creciente de los ríos genera una enorme extensión anegada en la cual no sólo se entremezclan (y se vuelven indistingibles) estos dos ríos y sus afluentes, sino también el río Negro.

     Abajo, este amanecer nos hace apreciar el ancho y caudal del Caquetá aún antes de dejar atrás territorio colombiano.